江栈的身边有许多女人，优雅的母亲、娇憨的表妹、沧桑的奶妈、市侩的婶娘，却没有谁像白昙这般风情妩媚。他为白昙的美貌心动，又深深同情她沦落风尘的遭遇，情不自禁地坠入了爱河。谁能抵挡这样好的少年炙热的告白？白昙忘乎所以地沦陷了。
在初遇的红枫树旁，他们发誓永远在一起。
这种挑战封建思想的爱情故事，自然是充满坎坷。江栈挑战了父亲的权威，他从江家搬了出去，在家族的势力下他连份像样的工作也找不到，在街边卖小木雕和替人写字勉强糊口。虽然生活困窘，但他们的爱情却更深厚了。他们决定，等到江栈攒够钱去省城的银楼买来白昙最喜欢的戒指，两人就结婚。
但纵然少年的爱情像刺破黑暗的火焰，世俗的偏见却像瓢泼的雨水。有一天，白昙被舞厅经理派去的流氓骚扰。江栈为了保护她被人围殴，打断了一根肋骨。白昙拿不出多余的医药费，只好求到了江家去。
江夫人抚摸着在昏迷中抽搐的儿子，眼里蓄满慈爱的泪水，但她的神情是阔太太面对下等女人时恰如其分的蔑视。她平静地告诉白昙，这是江栈第一次受伤。他从小乖巧可爱，嘴巴又甜，是父母和兄长捧在手心里长大的，即便是严厉的江老爷也不舍得动他一根手指头。
江夫人残忍地说：“白姑娘，因为你，他的人生终于有一个污点了。看着他堕落至此，你真的毫不愧疚吗？”
白昙怎么可能无动于衷呢。哪怕是她这种沦落风尘的人，也听过江栈的美名。十七岁的少年容貌俊美，才学出众，性情温和，家世显赫，简直完美到极致。他有光明的前途，是许多女儿家梦寐以求的夫婿。两人相遇的那天，他原本是去和大帅的女儿相亲的。但他偏偏遇见了自己，如花美眷、大好前程、美名清誉，自此全部化为泡影。
在江夫人的劝导之下，白昙的意志终于崩溃，她甚至开始幻想：就算我的心足够坚硬，江栈也能毫不在意吗？贫贱夫妻百事哀，五年后，十年后，我不再年轻美貌，江栈会不会后悔年少的冲动，后悔在红枫树下的那次回头？
白昙又重新回到了舞厅。
舞池歌舞升平，男人们搂着舞女亲密地跳探戈，嘲笑守在门口的江家小少爷，深秋大雨如注，他就像只落水狗。人们乐见天上的白鹤跌落在淤泥里。白昙和他们一起笑，在姐妹们异样的眼光里，她知道自己的人生就这样了。
没过多久，江栈突然从众人的视线里消失了。
两人重逢已是多年之后。白昙计划嫁给姚司令做小妾，江栈来阻止她。当年那个浪漫稚嫩的男孩已经成长为一个男人，他风尘仆仆，脸上冒出了胡茬，刚回到家就匆匆赶了过来。他看向白昙的眼神里已没有浓烈的爱恋，却依旧像兄弟一样关心着她。但白昙没有听他的意见——她的眼角已经生出了细纹，女人的衰老来得比雪崩还要快。她无法忍受门庭冷落后的贫困，她这辈子吃了太多苦，只想抓住机会为自己谋个安稳的未来。
残酷的是，命运没有给这个可怜的女人半分疼惜。姚司令好色又暴虐，对妻妾动辄打骂，白昙性格腼腆，又不会曲意逢迎，没多久就失了宠，被一封休书撵进了尼姑庵。名义上是尼姑庵，佛门清净地，其实是姚司令暗中运行的供贵人消遣的暗娼。江栈辗转得知消息，在报社发了一篇声讨檄文，事情传得沸沸扬扬，甚至惊动了大帅，姚司令不得不叫停尼姑庵的非法运营。
经历过一段时间非人的折磨，白昙整个人都失了灵气。她不再自负美貌，也不再苛求富贵，在乡下租了一个小房子，做些缝补的事情养活自己。
她和江栈好的时候，江栈常常教她认字。两人分开后，由于心里那点放不下的情愫，白昙一直坚持着学认字。时间久了，她已经能勉强读文章了。在生不如死的那段日子里，她读到了一位叫渔夫的作家写的故事：人力车疾驰在深秋的暴雨中，浑身酸痛的妓女为车夫撑着伞。白昙情不自禁地喜欢这一幕描写，对于作者自然万分仰慕。后来她偶遇了自称是渔夫的作家先生来乡下采风。他们两情相悦，没多久白昙有了身孕。作家去省城办事，一去就没了音信。
白昙去省城一打听才知道，她的情人压根不是渔夫。他是某银行家府中管家的孩子，从小陪少爷读书所以认字，也碰巧在少爷书房看见过渔夫的文章，所以轻而易举地哄骗了白昙。我们姑且仍将他称为作家先生吧。他回到省城，禀报了他与白昙的婚姻。但作家的父母如同当年的江家一样容不下白昙，他们想要府中一个乖巧能干的小丫鬟做儿媳妇。作家在小丫鬟的帮助下夤夜逃家，不慎撞到了几个喝醉酒的外国大兵，推搡之下失足落水。那天正是除夕，河水冰冷刺骨。人们打捞出作家的尸体时，他的手中还紧紧攥着与白昙定情的半枚假玉佩。
两个月后，白昙九死一生地生下了一个白白胖胖的儿子，还没来得及抱一下被作家的父母强行带走。她拖着病体去讨要孩子，却发现他们一家已经连夜搬走，人去楼空。
那天正好是三月初六。白昙狼狈地从省城回来，走在大街上。路边的小乞丐们在抢喜糖。她远远地望着江栈和他年轻美丽的妻子。江栈感应到了她的注视，视线在人群中搜索着，很快发现了她，白昙向他招手，脸上挤出一个会心的笑。回到家后，她开始颓废地期待死亡。
没过几天，江栈带着新婚妻子来探望她。
踏歌从江栈口中知道了白昙的遭遇。她给白昙带来了最新的报纸，已经封笔两年多的渔夫给报社寄了文章，是关于妓女故事的结局：
苦命女人的营生终于支撑不住了。元宵花灯会，她打扮得漂漂亮亮的，在人群中载歌载舞。她的手和同样温暖的手握在一起，大家都毫无芥蒂地笑着。那晚，她回到蜗居的桥洞，仿佛回到了幼年时母亲的怀抱，她裹紧单薄的衣服，平静满足地睡去了。
这位真正的渔夫的到来，让白昙重新燃起对生命的微薄希望。
入夜，踏歌躺在床上，翻来覆去地睡不着，脑中想着白昙和江栈错失的缘分。她自言自语道：“为什么会这样呢？”
她翻了个身，支起手肘盯着江栈看：“如果我是你，我不会负气离开花潭。远遁情伤这种故事听起来太不潇洒。我会努力把白小姐追回来。”
床下传来江栈带着困意的声音：“当时年少气盛，觉得自己的爱情被辜负了，难免哀怨，一心躲得远远的。如果换成今天的我，也许……算了。何况，我离开花潭不只是为了白姊。”
“怎么讲？”
“民国七年三月，县里出了一桩寡嫂私通的公案。寡妇大婶和她的情人被关在祠堂里，我父亲和几个族老挑了个主刑杀的日子要将他们沉塘。”
踏歌回忆道：“是，没想到他们大难不死，竟然在前一天晚上逃走了。这件事当初在全县闹得沸沸扬扬。难道是你做的？”
“我和县里的差役们关系向来不错。那天，看守祠堂的几位大哥喝下我送过去的酒，睡着了。其实我知道，有人还清醒着，但他们没有戳穿我。”
“我提前租好了一条船，趁着夜黑风高，将大叔大婶偷偷送走。和我们一起逃走的还有大婶的小女儿，名字叫荼生。她在我面前咬牙哭诉，她父亲早年因为拖欠我家地租，被催债的逼得跳了河。寡母艰难地将她抚育成人，好不容易找个依靠，又被我父亲关进祠堂，身败名裂地等待死亡。行船到一半，他们趁我睡着把我推到了河里。后来，一个运货的船主救了我。”
捡回一条命的江栈没有回家，而是一个人开始了新的旅程。他沿江而下，走过很多地方。为了养活自己，他在码头做搬运工，光着膀子从天亮忙活到傍晚，然后买个香喷喷的馒头作为晚饭。
那是一段堂吉诃德式的冒险。他和许多码头工人、帮派喽啰成为了朋友，但友谊还没来得及巩固，他又漂泊到了下一个地方，从码头工人变成了修桥工人。
在那些漂泊的日子里，江栈很长时间都做同一个梦：他在水里挣扎呼救，荼生在船边看着他，眼睛里燃烧着仇恨的火焰。
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