江栈把踏歌从狱中接回家。树倒猢狲散，自从江老爷卧病后，往日里孝顺的弟子们鲜少再有上门的。不过几日光景，繁华的府邸已经变得一片死寂，院子深处偶尔传出凄婉的歌声。
管家说，这是夫人在给小姐唱安眠曲。
踏歌牵着江栈的袖子，沉声说：“是我对不起你，对不起妈妈。”
江栈安慰道：“别多想，先去洗个澡，除除晦气。”
江家佣人们对主人无比爱戴，大帅府的事情他们有所耳闻，面对气病老爷、逼疯夫人的踏歌，他们很难和颜悦色。这令踏歌有些伤心。洗澡的时候，丫鬟冷冰冰地问她用不用添热水。踏歌问她：“你们觉得老爷和夫人是好人，是吗？”没有人回答她。
“你们家的大小姐也是好人。我记得你是东村人，你兄嫂靠着花卉市场的生意赚了一大笔钱，很快就能为你赎身了，这个新产业是修明社一手操办的。你说过你很羡慕你的妹妹，她能在学堂和男孩子一起读书，但你知道吗？是谭隋喝酒喝到吐血，才从几个富商那里讨来办学的赞助费。为了让穷人家的孩子上学，她挨家挨户上门劝说，受尽白眼和辱骂。她被撤职前夕正在和同僚商议如何遏制买卖奴仆，还你们自由……她为花潭、为你们做了这么多事，但你们每个人都对她的遭遇无动于衷。而你们的老爷夫人呢？他们手里捏着你们的卖身契，把你们当做奴才使唤，偶尔心情好了给几颗甜枣，但你们无比热爱他们。天下怎么会有这样的事？比起逼死她的江老爷之流，你们这种人才最可恨。”
丫鬟在她说第一句话时已经离开了。踏歌萎靡地蜷缩在浴桶里，目光随着氤氲的水汽飘散，像一个自言自语的疯子。过了很久，她从昏迷中醒过来，江栈端着一碗姜茶在床边守着她。
“我不是有意冒犯你，但你昏倒在浴室里了。”他的脸颊有些红。“我只能把你抱出来。”
踏歌怔怔地看着他：“阿栈，你为什么不怪我？”
江栈摇头：“我以什么立场怪你？我父母的儿子，还是谭隋的弟弟？”
“那你怪他们吗？”踏歌说着，朝门口的佣人看了一眼。“当年，这些人无不为你父亲的胜利欢呼叫好，是他们背叛了姐姐。”
江栈沉默片刻，说：“我确实略有怨怪，但不至恨他们。我想每个人都更爱自己身边的人。你我心疼浸月，难道仅仅因为她是好人、因为她的冤屈吗？不是的，我们的悲伤来自与她的相识相知。而那些与她素无交往的百姓，选择支持他们熟悉的、信任的长者，也不是太过分的事。”
“照你这么说，她就白死了吗？难道我们就不能恨一恨谁，好排遣痛苦吗？”
江栈无奈地说：“自欺欺人没有意义，找替罪羊不能解决问题。你应该坦然面对你的愧疚，这样才能走出来。”
踏歌蓦地变了脸色。少顷，她苦笑道：“江栈，我真的喜欢你，也真的讨厌你。”
三天后，时煜来探望卧病的江老爷。彼时，恩师沉睡未醒，时煜默默站在病床前，却无话可说。不多时，管家带着医生来做针灸，时煜顺势告辞，去书房找表弟叙话。
时煜给江栈带来了最新的报纸。金融版面发布消息，大富翁商行长在债券市场中输得一败涂地，夫妻俩不堪重负吞金自尽。他的儿子不得已变卖家产为父亲还债。报纸附上了商公馆的拍卖信息。
据八卦称，商毅为了保住家产曾去大帅府求助。大帅却说，你已不是我的女婿，凭什么让我帮忙？商毅倍感羞辱。好在帅府的老管家宅心仁厚，给了他些银钱度过难关，总不至于流落街头。
时煜打量着江栈的疲惫不堪的神情，十分心疼。江栈既要照顾病重的父亲和发疯的母亲，兼顾报社的工作，还要应付大帅明里暗里的试探，数日下来，精神难免萎靡不振。时煜想，商毅这个仇人倒霉至少不算坏消息，也许能稍稍宽表弟心，便说：“他当年火上浇油害你姐，今天这遭算是报应不爽。”
“浸月没有向我提过他。”在他们短暂的相处中，浸月说她有一位待她恩重如山的养父，有一位心爱的好友兼义妹，有一位慈爱的老管家，有几位事业上的得力伙伴，但她半个字也没有提到商毅。江栈问：“商毅当年为什么那么做？”
时煜对当年的绯闻了解的比江栈多些，但也只是捕风捉影，踏歌更是冷着脸一问三不知。出于对姐姐最后那段生命历程的关心，江栈找到了商毅早年的书童兼跟班。小跟班去年被商家辞退，在纺织厂找到了糊口的工作。纺织厂的老板带着他来见江栈，这让书童不敢怠慢，知无不言。
“您和少夫人真是太像了。”小跟班曾经常见到谭隋，不免流露出怀恋。“少夫人……我是说谭副官，她对我特别好，我和我妻子也是她介绍相识的。”
在小跟班的娓娓讲述中，江栈知晓了姐姐的婚姻往事。
当年，商行长和大帅谈生意时，对主管大帅府的谭隋赏识有加，一心想要她做商家的媳妇。当事双方最初都拒绝了，但商毅机缘巧合下遇见了公干的谭隋，一见钟情，便煞费苦心地开展了追求，最终赢得了美人芳心。在一段时间内，他们的爱情非常真挚，羡煞旁人。
可惜，好景不长。商毅原本就有些风流，和谭隋定亲后仍常常混迹风月场所，甚至后来与另一名女子暗通款曲。东窗事发后，谭隋执意取消婚约，商行长亲自登门致歉。这件事闹得很大，虽说商毅有错，但商家赔礼的姿态很高，以至于人们渐渐觉得谭隋小题大做。何况错误难道全在商毅吗？当时坊间传闻，谭隋曾数次因为公务而错过与未婚夫的约会，还曾有人撞见商毅愤怒地扔了买给她的玫瑰花。许多男士站出来为商毅鸣不平：“谭副官主持全县的大事小事，又兼管军中，自然不同于一般女子的甜蜜缠绵，对家庭和爱人常有忽略。如果她肯辞去职务，恪守本分，商毅也就不会流连外面的温柔乡了。”谭隋的拥趸自然不肯相让，双方在报纸和戏台上吵了好几个回合，把变法署主官吵成了花边新闻的常客。
这场论战没有持续多久，谭隋就缠上了官司。谁也没有想到，商毅在这种情形下出面指控，声称他辜负婚约是情非得已，因为谭隋长期与人不清不白，只是碍于权势威胁，他才隐忍不发。尽管谭隋再三否认，但大家更倾向于相信商毅，毕竟哪个男人会主动给自己扣绿帽子呢？
江栈问：“你认为谁说的才是实话？”
小跟班低着头：“这种事情外人哪里会知道？”
时煜不忿：“无论如何，他都不该落井下石。”
小跟班对商毅毕竟有多年的主仆情谊，讷讷地解释：“商少爷原本是非常喜欢少夫人的，但是，他说，他无法控制自己的心。”
江栈想起另一个重要的人：“那商毅的女朋友呢？”
时煜说不认识：“商毅待她真是情深义重。这件事情闹得满城风雨，你姐和商毅都被骂得狗血喷头，唯独那位女朋友被保护得严严实实，没人知道她是谁。”
这大大出乎江栈的预料，他评价道：“这么看来，他倒也算是个男人。”
小跟班尴尬道：“这倒不是商少爷的贡献，是修明社的司徒社长下令我们封口。”
时煜不解：“这是什么缘故？”
这时，刚下学回家的踏歌拿着一沓教案走进房间，打断了他们的谈话。
小跟班惊呼：“踏歌小姐，您怎么在这里？”
踏歌歪着脑袋想了一会儿，认出眼前这个人是谁，脸上的表情瞬间变得很难堪。
江栈起身接过她的教案，不小心碰到了她的手，感到一阵冰冷：“你病了？”
踏歌手足无措：“我没事。”
她的异样都表现得太明显，此景此景，联想到刚才小跟班的话，谁还猜不到缘由？时煜强压住心中的愤怒，向江栈使了个眼色便带人离开了，徒留夫妻二人相对无言。
半晌过去，江栈先打破沉默：“是你？”
踏歌僵持着没有回应。江栈为她倒了一杯茶：“讲了一上午的课，先润润嗓子吧。”
踏歌强装镇定。她希望江栈质问她、责骂她，但她迟迟没有等到。他只是用疑惑的眼神看着她，静静地等待她的陈述。这样的对峙持续很久，踏歌首先支撑不住了。她顺着桌沿缓缓滑坐在地上，伤心地捂着脸：“你别看我！我很难受，求求你不要看我……”
江栈眼前浮现起姐姐的模样，她说她的名字叫踏歌，她用冰冷的双手紧紧地握着香囊，像护着珍宝一样递给他。濒临死亡之际，姐姐想到了什么？她是舍不得珍贵的友谊，还是耿耿于怀残忍的背叛？
良久，江栈慢慢蹲下来，将临近崩溃的妻子揽进怀里。
“好了，踏歌。”他说，“别哭了。”
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己亥年，山脚下的一对夫妻从奶母手中接过十两雪花银，兴高采烈地把襁褓中的弃婴抱回了家。
起初，二老对女婴还算不错，但这份不错持续不过半年，他们的孩子出生了。母亲妊娠期总爱吃酸的，夫妻俩坚信头胎一定是儿子，结果却大失所望。父亲痛骂母亲肚子不争气，看着家里的两个女婴，无论如何也提不起做慈父的心了。他随意给两个孩子起了名字，大的叫招弟，小的叫盼弟，姊妹俩在父亲无休止的醉酒和打骂中相互扶持着长大。
盼弟五年后，母亲如愿地生下了一个男婴。招弟与盼弟的第一个使命完成了，从那以后，他们又有了新的使命，那就是无微不至地照顾弟弟。
弟弟两岁那年得了罕见的厌食症，父亲把招弟和盼弟撵到山上去采药。姐妹俩没有见过那味药草，在山上找了一整天，筋疲力尽的他们落到了猎人的捕兽夹中。她们拼命呼救，可是这里山高林密，人烟稀少，一个白天过去，又一个黑夜过去了，始终没有人来救他门。盼弟年纪小，伤得也重，饥饿使她眼冒金星。招弟不能看着妹妹被耗死，她咬牙挣开了腿上的捕兽夹，望向远处的一座峭壁，那里有一株硕果累累的树。盼弟说：“招弟，别去，你会摔死的。”她用力地提起精神，试图说服姐姐：“我不太饿的。”招弟不信邪，她一瘸一拐地向果树走去。她的腿不停地流血，走了一会儿就摔倒了，再也站不起来，她就手脚并用地在地上爬。不知过了多久，盼弟被一个果子砸醒了，姐姐趴在树上向她扔果子。盼弟开心极了，饥不择食地啃咬起来。迷迷糊糊中，她看到那棵树在剧烈晃动。她想提醒姐姐，但嘴里塞满了果肉，一句话也说不出来。她努力地吞咽着，两只手比划着动作，但招弟没有看她，她还在伸长了手摘果子。突然，粗壮的树梢断裂了，伴随着一声悠长的尖叫，招弟和树梢一起跌落到山的那一边。
第二天，上山收网的猎人救下了哭昏的盼弟。猎人听了她的讲述，用同情的眼神看着可怜的孩子，告诉她：你的姐姐已经死了。
招弟的死亡让村里的父老乡亲们很难过，他们喜欢招弟。尤其是村头那个屡次科举落地的老秀才，其他孩子都嘲笑他是个疯子，只有招弟愿意坐在他身边学二十四史。
父亲虽然不喜欢两个女儿，但招弟的死也让他很惋惜，这个闺女六七岁就展现了美貌的雏形，将来一定能卖个好价钱。何况，这几年来，在养女洗澡时光明正大地偷看已经成为他贫瘠生活中最大的刺激，他常常趁黑摸进招弟的房间，在养女惊恐懵懂的目光中揉搓着她幼小的身体，咧着一口黄牙，得意地说：“我早晚搞死你。”同样因为这个缘故，母亲在给招弟烧纸的时候，心里偷偷骂了许多遍：“死得好。”
招弟离去后，盼弟成了唯一的女儿。她常常偷偷跑到山的另一边，坐在山脚下一等就是一整天，唱着招弟教给她的歌，期待着姐姐出现。有一天，唱歌的盼弟被七十岁的王财主看中了，他来到家里提亲。盼弟盼来的弟弟有体贴姐姐的心，抡动棍子把王财主赶出了家门。弟弟一言不合就爱打架，无论盼弟怎么劝都没用。没过多久，他竟然打到了王财主孙子的头上，被王家押着偿命。为了换回三代单传的宝贝儿子，父母将盼弟绑着送到了王家。
出人意料的是，在盼弟被王家家丁押着拜堂时，一群当兵的气势汹汹地闯了进来。为首的领导替弟弟赔偿了钱，勒令王财主不许为富不仁、欺男霸女。当兵的把盼弟送回了家，狠狠地警告了她的父母。因为担心盼弟再被王财主找麻烦，当兵的帮他们在县城安了家，又给她留下了一大笔金银。
当兵的告诉盼弟：“是谭隋小姐让我们来找你的。”他说完就意识到盼弟并不晓得谭隋这个名字，又补充道：“招弟还活着，她很快会来看你的。”
盼弟立刻嚎啕大哭。从招弟离开后，她再也没有哭过了。哪怕是被按着脑袋和七十岁的老恶鬼拜堂，她也瞪大了眼睛没掉一滴眼泪。直到此刻听见招弟的名字，许多年的委屈全部倾泻而出：“姐姐为什么丢下我！”
当兵的耐心地哄着她：“招弟受了很重的伤，她不记得自己是谁了。我家将军找了很多大夫给她治病，直到最近她才慢慢想起往事。她现在住在很远的地方，一想起你，就拜托我快马加鞭来找你了。”
招弟果然很快就来了。她穿着丝绸衣服，看上去已经是一个尊贵的小姐，身边跟着一位不怒自威的将军。父亲吓得瑟瑟发抖，生怕将军一枪毙了他，但招弟想起来的事情实在有限，她只记得自己有一个心爱的妹妹，记得自己是个弃婴却有幸被一户人家收养，记得养父经常喝醉酒打骂她——但这种坏事她不会告诉将军。养父劫后余生，再不敢胡来，拿着将军给的钱安心地做起了小生意。
招弟已经有了一个新名字，是将军取的，叫谭隋。这个名字比招弟盼弟好听多了。盼弟很羡慕，让姐姐也给她取个名字。招弟，不，谭隋此时已经读了许多的书，也跟随将军征战四方，看到了世事沉浮。她在本子上写下一首诗：记得昨宵踏歌处，有人连臂唱刀鐶。她问妹妹：“你觉得踏歌这个名字好不好？”招弟喜不自胜地答应了。
军队离不开将军，将军离不开女儿，因此谭隋没有在花潭县待几天，就匆匆跟着将军离开。姐妹俩依依惜别，盼弟艰难的命运从此改写。她有了好听的名字，换上了干净的衣服，走进了有钱人家孩子专属的学校。
光阴似水，踏歌渐渐成长为一位美丽的少女。
一家有女百家求。中学毕业那年，她和年长几岁的外语老师确立了恋爱关系。老师想带着她去省城发展事业，他们在一所基督教学校里找到了教职。但踏歌被父亲拦住了，他认为女儿这种行为是私奔，玷污她自己的名誉不要紧，要紧的是败坏门风，会导致弟弟难以找到优秀的媳妇。父母的以死相逼阻止了踏歌走出花潭的脚步，她含泪与恋人分别，应父亲的要求留在家里操持生意。
就这样过了几年，谭隋突然回到了花潭。
姐妹俩温情脉脉的友谊结束了踏歌的寂寞。她听从姐姐的意见，去县城中学应聘成为了一名老师。父母对此非常愤怒，但他们畏惧谭隋，只能隐忍不发。这副欺软怕硬的嘴脸激怒了踏歌，她以渔夫为笔名，在修明日报上发表了一则故事，以辛辣的笔触狠狠地讽刺了既强势又怯懦、既专制又猥琐的父亲。文章一经发表，立刻获得了极大的共鸣。
由于本身的才华和天赋，加上谭隋的支持、鼓励，渔夫也渐渐成为了报社最受欢迎的作家之一。事业能够让女人焕发激情，踏歌逐渐变得自信、阳光、健康，任谁见了她，都不会联想到那个在山脚下唱歌的柔弱农家女。
而此时的谭隋已经是谭军的二把手，权势煊赫，身兼重担。她集结了十几位志同道合的朋友，成立了一个响当当的政治团体，以迅雷不及掩耳之势在花潭县掀起了一场飓风。
谭军驻扎花潭没多久，县城最西边的几个村子突发严重的瘟疫，据传已经病死了两个年轻的壮汉。人们想要从灾区逃离，军队则封堵了四面八方的出口，在双方对峙白热化、大帅焦头烂额之际，谭隋带着修明社的成员和几名医生走进了灾区。司徒对灾民们说：“谭副官是大帅最喜爱的女儿，她会在这里陪伴大家直到痊愈，有她在，大帅就不会放弃我们。”有史以来，没听说过太子公主被扔在疫区等死的事，人们渐渐稳定了情绪，开始接受医生的治疗。
一个月后，灾区的疫情渐有好转，谭隋却因为照顾病患而不慎感染了瘟疫。她在战场上的旧伤还未痊愈，性命危在旦夕。大帅得知消息，硬是要闯进灾区，但被亲信死死地拦住了。他们跪在地上哭着说：“小姐吉人自有天相，在战场上吃了无数子弹，但每一次都活了下来，区区瘟疫肯定不会打倒她。如果大帅也出了事，谭军群龙无首，小姐也不能安心哪。”
承众人吉言，谭隋的确命大。来年春分时节，瘟疫散退，她和几百个健康的村民一起齐齐整整地走出了灾区，走在她身边的还有省城银行的少爷——商毅。
人们这才知道，商毅虽然求爱被拒多次，但当他得知谭隋身陷灾区时，也不顾父母的阻拦跟了进去。两人携手度过了生死一线的时光，谭隋彻底被这个男人感动了。离开灾区的第二天，她牵着商毅的手，向大帅报备了恋情和婚约。
讲到此处，踏歌顿住了。
江栈猜到接下来的故事不会很愉快，也感受到了踏歌的为难，但他请求道：“事关我姐姐，我真的很想知道发生了什么。你放心，不论真相是什么，我不会……”
踏歌打断他：“你做不到的。你一定会恨我的。”她目露悲怆。“其实我一直在等你问我，只是希望这天晚一点到来。”
“民国二十一年的五月初六，那天是商毅的生日，也是我和谭隋第一次吵架。”
夜晚天气闷热，人心浮躁，谭隋和大帅为一桩军中贪污案争执不下，谁也不肯想让。就在这时，踏歌闯进了书房，气势汹汹地质问谭隋：“你还记不记得今天是商毅的生日会？你不出席，你知道他有多失望吗？”
谭隋指着桌子上堆叠的公文，示意她走不开。
在外人面前，谭大帅不愿意给谭隋难看，他斥责道：“我和小姐谈公务，谁放人进来的？”
谭隋尴尬地拉扯踏歌的衣服，请她先去外面等。但这更触怒了踏歌：“姐，商毅是你的未婚夫，你怎么对他如此冷漠？你明明说过你很爱他的。”
“我当然爱他。”
“那你的爱真廉价啊。”踏歌感到心寒，“以前那个温柔多情的谭隋去哪里了？那时候你爱上了谁就会不顾一切，真挚热烈。可是现在嗯？你知不知道外面的人怎么说你？”
谭隋歪着脑袋，没听明白她的意思。
很多年后，踏歌仍然记得那天谭隋的无措：“我想她当时一定感受到了我的难过，她不懂我的悲伤从何而来，但这不妨碍她同情我。她想给我擦眼泪，但我打掉她的手跑走了。”
江栈问：“你为什么悲伤？”
踏歌神情有些恍惚：“那时候，我每次看到她心里都会不舒服，因为她已经完全不是我熟悉的样子了。我印象里她爱穿红色的衣服，眼神柔软又多情，但她从香江回来后就完全变了一个人，她的心里装满了各种各样的人和事，这些事好像稀释了她对我的爱。我讨厌那样的感受。”
江栈有些吃惊，他不懂踏歌当时的多愁善感，但这样的话他并不是第一次听见。几年前，白昙和他重逢时也是这么说的：“如果十七岁的江栈来劝我，我一定会答应。但你的眼睛告诉我，你不是他。阿栈，你不如不来。”他当时怎么回答的？他说他不懂白昙的意思：“白姊，我始终是江栈，我希望你幸福的心意从来没有改变。”白昙却说：“不，对我而言，这不一样了。”
沉舟侧畔千帆过，当年的踏歌和白昙，是不是面临同样的愁绪呢？
踏歌不知道江栈的思绪，她继续说：“我负气从大帅府跑了出去，赶走了她派来送我的卫兵。那晚下了一场暴雨，雷电交加，我遇上了三个喝醉酒的赌鬼，他们侵犯了我。他们就在雨地里……我分不清身上流淌的是泥泞还是血。我乞求他们放过我，我拼命叫姐姐救我，但没有用。”她露出痛苦的神情。“几天后的一个晚上，我穿着谭隋的制服，偷走了她的枪，假冒她的身份骗过巡逻的士兵，等在那几个人离开赌场必经的路上，朝他们连开了十几枪。商毅替我处理了现场。大约从那时候起，我们三个人就再也回不去了。”
踏歌因为这场意外精神受了刺激，谭隋无比愧疚，加上大帅和商毅的关系总是不太融洽，她便从大帅府中搬了出去，贴身照顾踏歌。在她的陪伴下，踏歌的心理状态渐渐好转，于是谭隋回家的次数又开始减少，她好像有处理不完的公务，开不完的会议，即便在家里陪伴踏歌，她的手中也永远拿着变法署的文书。
幸运的是，在踏歌最落寞伤心的时候，商毅陪在她的身边，同病相怜的两颗心靠得越发近了。比起满脑子经济民权的谭隋，踏歌与热爱音乐和艺术的商毅更有共同话题。而温柔体贴的踏歌、突遭变故的踏歌、不屈不挠的踏歌，完完全全地激发起商毅的怜爱之心和保护欲。他们的感情从彼此同情怜爱开始，渐渐走向变质。
谭隋在感情方面不太敏感，商毅不再像往常那样频繁地要求约会，反倒能让她更全身心地投入工作。而且商毅为她分担照顾妹妹的责任，陪着踏歌看医生、做复健，在他的悉心帮助下，踏歌的状态越来越开朗，这让她感到无比欣慰。
但是，纸里终究包不住火。有一天，谭大帅前往舞厅应酬，发现商毅与一名女子举止亲密，神情暧昧。大帅勃然大怒，扬言要杀了他，旁观的人见势不好，赶紧找来谭隋做救兵。
谭隋赶到大帅府时，看见了怒气冲冲的大帅和垂头丧气的商毅，老管家在一旁目露担忧。几个月前她不顾大帅挽留、执意搬出去的场景历历在目，对比眼下被未婚夫背弃的窘迫，令她无地自容。
她故作镇定地问商毅：“我不好吗？”
商毅低着头说：“谭隋，你没有资格指责我。”他斜睨着大帅，表情愤怒而不甘：“上帝知道所有的事。你难道让我当面说出来吗？”
大帅掏出子弹上膛：“我这就送你去见你的上帝！”
谭隋拦住了盛怒的大帅。她扶起商毅，拍了拍他身上的土，摘下了订婚戒指还给他。
“商毅，爱情是自由的。”
商毅惊讶地看着她：“你不怪我？”
谭隋摇头：“但你不应该污蔑我。自从爱上你，我从没有三心二意。”
“对不起。”商毅咬牙，说：“再见，谭副官。”
商毅颤巍巍地朝门口走。大帅穿着军靴踹了他好几脚，以至于他走路时一瘸一拐的，样子很滑稽。走到大门拐角处时，他突然停下了脚步，回头看了谭隋一眼。
这是他们最后一次对视。
老管家心疼地说：“小姐，您别哭啊。”
谭隋伸手抹了把脸，才发现自己竟已泪流满面。她强撑着笑，示意说，今天风大，然后逃离了众目睽睽的现场。
她没有表现得很悲痛，似乎一桩金玉良缘的结束不是大不了的事。婚约取消的第二天，她就和司徒一道下乡考察新引进的农作物的收成。
只有司徒能感受到谭隋压抑着的迷茫和无助。爱情的消亡比从不相爱更残忍。她和商毅曾经热烈而努力地爱着彼此。她记得商毅为了她冲进灾区的决绝和勇敢，在她为濒死的灾民哭泣时，他在不远处拉着小提琴，悠扬的曲调渐渐安抚了她的心。她记得他把香糯的桂花糕递到她的嘴边，说：“谭副官，你专心天下大事，我专心照顾你。”每个人都很不理解：“一快点心就能获得你的心吗？”那时候，谭隋心里美滋滋地想，你们都不懂它盛满的心意。
爱情难道注定不能永恒吗？大帅表现得那么迷恋舞女，最后却说那只是一场圈套，毫不犹豫地开枪杀了她。商毅也承诺会永远站在她身后支持陪伴，但他的爱意只有不到两年的生命。谭隋彻底迷惑了。
伤感归伤感，迷惑归迷惑，可是谭隋眼睛里惹不得沙子，不可能容忍一段有过背叛的爱情。在商行长第三次登门时，她直接以公事繁忙为由拒见他。大帅确定了谭隋的想法，便不再顾忌亲家情面，痛斥商行长教子无方。商家的长辈们无法指责谭隋和大帅，便把怒气全部发泄在商毅身上，甚至扬言要惩罚他的女朋友。
在种种压力下，商毅对谭隋的愧疚与柔情彻底消失。
因此，当谭隋突然被指控杀人时，他从中看到了希望——一个彻底摆脱谭隋阴影的希望，一个为自己和父母找回尊严的希望，一个让自己的爱情能光明正大见人的希望。
这一切，在家养病的踏歌毫不知情。
“司徒社长告诉我，谭隋已经失去了爱情，我的背叛无疑是雪上加霜，所以他们把我的身份瞒得死死的。她对那个破坏她爱情的女人一无所知，甚至担心影响我和商毅的友谊。你说，世界上怎么会有这么傻的人呢？”
“可她总会知道真相的。”
“是的，这一天很快就来了。那年腊月二十三。那天晚上，她回家给我送汤圆。我们已经很久没见了，我猜她是想好好和我谈谈。但当时我害怕了，我怕她打破我的平静。”
“你怕什么？”
“江栈，你没有见过那时候的踏歌。她陷入了一个名叫爱情的沼泽，她渐渐忘记了悲惨的遭遇，忘记了对姐姐的愧疚和怨恨，忘记了她的写作梦想，忘记了大千世界。你知道吗，有一天，我和商毅躺在沙发上一起吸鸦片。一阵狂风吹开了窗户，我睁开眼睛，看到商毅安静的睡颜。我走到窗前，伸出手接住了一片雪花。那天天气很美，雪色和月色交辉，我突然感到无穷无尽的疲惫，我想呼唤天神来拯救我的灵魂。可是掌心的雪很快就化了，商毅皱着眉头抱紧了烟杆，我担心冷风惊扰了他的好梦，便关上了窗户，重新回到了那个温暖明亮的天地。”
江栈显得有些羡慕：“你对他真好，只要在一起，怎么样不是幸福呢？”他努力想要挤出笑容，但实在做不到，心疼、怨恨和嫉妒充斥他的心。“可是，那个时候，浸月在干什么？”
她正在为踏歌杀人的罪行被送上了公审法庭，又因商毅的诬陷而身败名裂。
她生死两难，泥足深陷；他们相拥取暖，风花雪月。
踏歌深吸了一口气：“那天她来看我，在家里发现了鸦片，还有我和商毅的情书。她的神情好像就要崩溃了，我恶从心头起，我嘲笑她：你这么生气，是因为我抢走了你的未婚夫而嫉妒，还是因为我违背了你的禁烟令要抓捕我？”眼泪顺着脸颊滑落，踏歌又哭又笑。“我为什么不否认呢？我知道的，只要我否认、道歉，哪怕我说一句以后不会了，她都会立刻抱着我，我们还可以回到过去。但我没有，我不知道当时在执拗什么。”
“她打了我一巴掌，那是她唯一一次打我。我想，如果她能说话，她一定会大声地哭、会狠狠地骂我吧。她跑了出去，那天晚上下着雨夹雪，我追了她很久。突然，她脚下打滑摔倒在雪地里，她就躺在那里，一动也不动。我们离得很近，十几步的距离，但我就像是被冻在了原地，我的心告诉自己，去啊，去她的身边，但我的脚不听使唤。这时候，大帅出现了，他撑着一把伞走过去，把她扶了起来。”
彼时，时煜的戾太子一文已经闹得沸沸扬扬，大帅与谭隋的关系陷入了极尴尬的局面。但他还顾念着多年的情谊，不愿见爱女走投无路。
“你千挑万选，就选了这么一个小男人。”大帅沉沉地叹了口气：“算了，是我的错。”
大帅迎风走了一会儿，却发现谭隋站在原地不动。在他的注视下，她动了动嘴唇——这个动作让大帅想起谭隋小时候，在寒冷的破庙中，她捧着桂花糕试图说：“你病得重，你吃吧。”但她发不出声音。变成哑巴的失落、无能为力的软弱，让年幼的她陷入了超越年龄的痛苦。
隔着纷纷扬扬的雪花，大帅看懂了她的唇语，她说：“您让我自己走吧。”
就在这一天，无助的谭隋遇见了同样无助的江栈。就在这一天，她知道即将在公审法庭与她对峙的人是她的亲生父亲。那是她人生的谷底：她的养父生父都视她为敌，深爱的情人和妹妹一同背叛，同僚知己有的锒铛入狱，有的飘零四方，而她自己正在等待着莫测的结局。
江栈记得她和自己相认时亮晶晶的眼睛。他问她：“你为什么看上去很哀伤？”她没有回答，而是说：“我见到你就不伤心了。”
在最新一只寄往天堂的漂流瓶里，江栈问：“姐姐，在你近乎绝望的那段日子，我的出现是否曾经为你点亮过一寸光明呢？
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