然而，年幼单纯的江栈却非常心疼这位命途多舛的兄长。
彼时，时煜在冰天雪地里跪着，江栈也跪在他的旁边，小心翼翼地塞给他一块桂花糕。时煜瞥见了墙角的一片华丽的衣襟，纵然是饿得两眼昏花，他仍然拒绝了表弟的好意。江栈心疼得直掉眼泪：“你不吃东西会饿死的。”死这个字让时煜想起了父母和家中的那几位怪人，一股莫名的热气涌上他的心头，他开始缓缓背诵孟子：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能……”
江栈不分青红皂白的坚持和时煜灵机一动的念白，以及时煜父亲生前在官府的朋友们有意无意的放水，最终撬动了江老爷这块铁板。时煜从此留在江家，改作母姓，对外声称是夫人兄长的儿子，躲过了官府的盘问株连。
起初，江老爷对这位叛逆遗孤的态度不冷不热，但好在处处有江栈护着，所以时煜在江家的日子也不难过。宣统退位后，江老爷便专心治学，收了不少门内弟子。时煜天赋极佳，勤奋好学，深得各位先生的赏识，逐渐入了江老爷的眼，名列众弟子之首。师徒如父子，日子久了，江老爷那点心结渐渐淡去了，真心地把时煜当成了第二个儿子般疼爱。
但那都是过去的事情了。
如今，时煜辗转回到花潭县，却没有立刻回他自幼长大的江家，而是把江栈约在了他落脚的客栈见面。
兄弟俩阔别多年，彼此自然有说不完的话。
时煜说起了许多在南方的见闻，有新奇的文章，妙龄的女郎，新式的军校，还有一群喜爱在街头演讲的学生。这让江栈很羡慕，他少年时离家游荡，看见的都是码头工人的血汗、地痞流氓的厮杀、插标卖首的孩童。他和时煜经历的仿佛是两个世界。
时煜却说没什么好羡慕的：“南方最近革命党势力渐盛，很不太平。我此次回乡不仅是为贺你新婚之喜，也是为了离开广东，眼不见心不烦。”
虽说这些年革命党的名目已经换了许多，但时煜因为童年的阴影，始终不愿意与这些舍生取义的不安分子有太多的接触。江栈深知这一点，经常劝他放开心胸。这倒不是因为江栈对革命党有什么情感，他只是觉得时煜囿于愧悔的过去，一味地故步自封，这很无异于他的心理健康。
时煜又问起了表妹的事情。江栈果然被他转移了注意力，他既生气又自责：“我把小妹安排在乡下的一户农家，他们会好好照顾她的。前些天我不放心，暗中去了一趟，居然看见她捏着鼻子帮大嫂喂鸡。”
那天江栈昏迷后，踏歌狠狠地打了表妹两巴掌，还放下了狠话。蜜罐子里长大的小姑娘没想到不声不响的表嫂居然是个厉害人，吓得半晌没从地上站起来；转念又想，自己害得表哥走了趟鬼门关，被打死也不冤枉。恐惧和负罪感一起压下来，表妹整个人都没了精气神。闲暇的时候，她反复地问：表哥的身体好了没有？农庄的大婶三番五次地保证江栈已经痊愈，她仍然哭个不停。躲在暗处的江栈很想出去安慰妹妹，但想到这些年对她的溺爱导致的后果，还是隐忍着转身离开了。
时煜叹息道：“你不能永远保护她，经此一事，但愿她能有所成长。”
“对了，弟妹怎么没来？我还给你们带了新婚贺礼呢。”
“她今天上午学校有课，估计就快到了。在信里有些话说不清楚。我和踏歌的婚姻并不是你想的那样。”
江栈解释了一番前因后果。时煜无比惊讶：“你能接受包办婚姻？”他想了想江栈信中说起的关于踏歌的事，疑惑道：“你口中的踏歌小姐也不像是会被逼婚的人。”
江栈给时煜斟了杯茶，热气袅袅中他的声音却有点冷。
“她大约有些不可告人的目的吧。”
时煜沉吟片刻，说：“阿栈，你变了许多。这几年发生了什么事吗？我希望你能告诉我，我也可以替你分担。”
“难道你的事情还不足以让我改变吗？”
“阿栈……”
“两年前，你锒铛入狱，在我手足无措的时候，我遇见了一个和我长得很像的人。她答应我，她有办法把你救出来。”
“谁？”
“她对我说，她的名字叫踏歌。没过多久，我就亲眼看见她死在了我面前。我去警察局报了警，最终却石沉大海，她的一切痕迹就像被人抹去了似的。不久前，我发现家里给我订下的妻子名字就叫踏歌，我和她见了面，她说我长得很像她远去的朋友。”
时煜想不通：“那救我的那个女人又是谁？她既然愿意帮我们，又为什么要骗你？踏歌小姐一定知情，你没有追问吗？”
“说来也奇怪，踏歌在这件事上防备得像只刺猬。我不敢贸然多问，以免挑起她的伤心往事。不过，我大约猜到了一些……”
话音未落，踏歌就匆匆赶到了，她额头冒着细汗：“外面的风真大，我看今天会下雨……怎么会是你？你是时煜？”
“你就是踏歌？”
踏歌和时煜甫一见庐山真面目，就双双瞪大了眼睛。江栈很诧异：“原来你们认识？”
踏歌说：“我之前和你提过的，他就是我的那位救命恩人。”
两年前的冬天，踏歌前往城外荒山赴约，失足坠河。幸亏过路的恩人施以援手，将她救了上来，在漫天大雪中背着她回了家。因为误会她投河自尽，那位恩人一路上啰啰嗦嗦说了许多鼓励的话。
踏歌感慨：“没想到，救我的人就是当时声名赫赫的时煜。”
时煜自嘲道：“说什么赫赫声明，不过是过街老鼠罢了。说来惭愧，其实那天真正想不开的人是我。我原本是想找个安静的地方了结自己，意外撞见你在水中挣扎，我想，不妨积个德再死。我误会你轻生，便想劝说你珍惜生命，但到最后，我也分不清是劝你还是劝我自己了。”
江栈似笑非笑：“这么说来，踏歌也是你的救命恩人了。”
时煜说：“我当初年纪轻，阅历浅，突遭变故难免想不开。你放心，这种懦弱的事我今后绝不会干了。”
踏歌状似好奇地问：“什么变故？”
她问得突兀。时煜用询问的眼神望向江栈，他还不清楚该不该和踏歌说知心话。
江栈却说：“你不必理她，她是明知故问。”
时煜还没应答，踏歌便抢白道：“你这就错怪我了。很多内情唯有当事人清楚，我不过是有些好奇罢了。”时煜做了个请的手势。踏歌于是问：“三年前，时先生的一篇文章在花潭掀起狂风骤雨，修明社的人死的死，羁押的羁押，充军的充军，可谓树倒猢狲散。但你最后却安然无恙地从牢里出来，还能纵情游历四方。这未免有些滑稽。”
“听说，当年司徒社长曾经质问过你，问你为什么要发表那样一篇令人想入非非的文章，你是存心置谭隋于死地吗？”
她阴阳怪气，分明是指责时煜阴谋害人。
时煜也不是软柿子，反击道：“踏歌小姐未免变脸太快了。我也很好奇，修明社也罢，谭隋也罢，他们和你有什么关系？他们死伤惨重之际，你又在做什么呢？”
“你！”
两人突然一改之前的嘘寒问暖，变得剑拔弩张。他们都是心高气傲的人，江栈不得不圆话：“踏歌，你真的多心了。阿煜那几年每次与我通信，都会称赞谭副官的胸襟和才学。他绝不是两面三刀的人。”
“他不是，那谁是？”
这是江栈第一次在踏歌脸上看见剧烈的情绪波动。突然，一道惊雷在他耳畔炸响，他惊得摔碎了手中的茶杯。
四五月的气候总是令人捉摸不透。几人说话的功夫，客栈窗外的天空已变成灰蒙蒙的颜色。时煜开门叫住店小二，让他拿一盏更亮的灯到房间。
这时，黄澄澄的闪电随着雷声一起落下。金色光芒从窗口划过，照亮了江栈惨白惊惧的脸。
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