在这动荡不安的时代，军阀之间的势力更迭是司空见惯的事，人们依旧日出而作，日落而息，不谈国是。
然而，谭大帅却是一个意外。
不知出于什么缘故，这位戎马半生的枭雄将官邸驻地选在了名不见经传的花潭县，并在这里开启了一场社会革新的试点。其中对普通百姓生活影响最显著的就是开办报社，一改闭塞沉闷的社会风貌。为了显示对改革的支持，大帅特地亲笔题了一块匾，赐名为修明日报。
这个名字来源于改革的主导者——一个叫做修明社的政治团体，其中的成员多数是年轻人，核心人物叫谭隋。
谭隋是谭大帅唯一的女儿，也是在军中备受信赖的副官。她冰雪聪明，喜好读书，十七八岁时就独自去香港求学，而且从小跟着父亲辗转于战场，习得一手出神入化的枪法，两军阵前百步穿杨。虎父无犬子，总而言之，谭隋文韬武略皆非凡品，心胸志向与众不同，是个难得的巾帼豪杰。
不久前，谭大帅的得力下属王督军发起兵变，这对昔日的结义兄弟反目成仇，悍然开战。在决战的关键时刻，谭大帅误信奸细的虚假情报，导致谭军主力部队冒进被困。彼时，谭隋力挽狂澜，使了一手声东击西的计策引开追兵，只身被俘进入敌营。在囚室中，她受尽折磨却临危不惧，条分缕析，陈以利害，软硬兼施地劝服王督军缴械投降，兵不血刃地为谭大帅解决心腹大患，拿下了半壁江山。
谭大帅对这个女儿百般喜爱。基业刚安定没多久，就为她订下了和省城最富有的银行家独子的婚事，并将大帅府最重要的工作都交付给她。谭隋也投桃报李，做出了许多备受赞誉的好事。她的善举和政绩自然也算在了大帅的头上，无人不称赞大帅英明决断，爱民如子。
大帅对谭隋进行了一番考验，见她虽然年幼，但处事老成，有想法更有魄力，终于放手让她去实施那套变法革新之事。
当然，人无完人，谭隋有个致命的缺陷。她年幼时生了一场大病，烧坏了脑子，按西医的说法是伤到了某根神经，好端端的姑娘成了个哑巴。因此，为了减少不必要麻烦，她一般不太喜欢出现在公众场合，对外事务主要由修明社的社长司徒君主持。
试点的变法署成立后，在全省引起了极大的风波。外面的人在观望，花潭县的群众则分成了两派：保守派坚决反对谭隋主事，别的不说，仅凭她是一个弱质女流，就有一万个牝鸡司晨的例子值得警醒。革新派人数不多，且以年轻人为主，他们积极地响应修明社的号召，期待腐如死水的世道能有些大胆的改变。
修明日报成立后，时煜陆续在报上连载了数篇文章，用通俗的故事介绍孔孟之道，在市井引起了热烈的反响。后来被报社刊印成册，命名为百家杂谈。有一回，大帅在谭隋的陪同下私访贫民区，诧异地看见一群十二三岁、衣衫褴褛的小儿女论辩儒法之争，才知学术界出了时煜这号人物，他的文化造诣不算最精深的，但少有人能像他这样把学问讲进老百姓的心里。大帅有感于民智未开，便委任时煜牵头组建民学馆，在平民百姓中普及文化知识。
民学馆筹建之初，只有时煜一位先生，在露天的空地上课，乡民们或忙忙碌碌，或麻木嘲讽，根本无人理会他。时煜给江栈写信倾诉了自己的无奈，好在江栈在外面的几年见识过许多不同寻常的场面，为了填饱肚子还在酒店里做过拉客的店小二，因此颇有些市场营销技能。他在回信里给时煜出了几个有花样的主意，竟真的渐渐吸引了人们光顾。
时煜非但学识渊博，也是一个气宇不凡的美男子。过去因为花潭县有一个品貌才学皆无比耀眼的江栈，大家的目光很少在其他人身上停留。如今江栈已离家多年，褪去他的阴影，人们发现江老爷的大弟子也是人中龙凤。在变法署的支持下，渐渐地，听时煜讲课的人越来越多，前呼后拥的支持者无数，尤其以女性拥趸最为狂热。
与时煜同时接到任命的还有一位留洋归来的教授，他是谭隋在香港读书时认识的好友，为了友谊与事业理想，他放弃优渥的生活来到了花潭，协助变法署成立西学馆，普及算数和科学。教授和时煜彼此互看不顺眼，认为对方的东西毫无意义，空耗改革经费，一度产生了强烈的竞争氛围。两人闹得最凶的时候直接在变法署大吵了一架，气得分管文化改革事业的官员一天没回单位。
时煜凭借才识受到了重用，成为革新派的得力干将，这原本在大多数人看来是绝不该发生的事。时煜是儒家学派的忠实信徒，旧文化的坚定拥趸。按理说，革新之类的任务无论如何也不该落到他的头上。然而，谭隋与司徒君却毫无芥蒂地授予时煜职务，并没有因为政治立场的差异而产生偏见，甚至不偏不倚地支持他与西学教授公开论战。修明社的做法不仅感动了时煜，也令许多苦于壮志难酬、一无所成的旧派知识分子如沐春风。这群人逐渐倒戈，令保守派实力大挫。
但改革并不容易，头一件事就是经费问题。修明社为了推进民学馆和西学馆的建设方案，抽成了原本划拨给文艺家学会的经费——大家都清楚，这笔名义上的活动费，不过是当年大帅为了安抚前清遗老，从税款里拨给他们吃喝玩乐的福利款项。
为此，被动了蛋糕的老先生们没少在大帅面前诉苦告状，大帅自然向着谭隋。他们又指望曾经管辖花潭县的王督军能替他们出头，但王督军感念谭隋保全他一家老小性命的恩情，待她忠心耿耿，谭隋往东他绝不往西。他不像谭大帅那般说话委婉，直言道：“财政那边告你们状的人已经不少了。如今变法署给你们留了两成的经费，就是体念你们年迈名重，不忍太损伤了你们的面子。”但他这样说话，已经狠狠地打了老先生们的脸。
这些老先生中自然也包括时煜的老师兼姨丈。
江老爷退休后教导了数十位学生，真正成材的也就只有时煜一人。但他作为师父却并不觉得高兴。且不说时煜和他选择了不同的政治立场，单单对于时煜那几篇文章里的白话文写法，江老爷就憋了一肚子火气。
对此，时煜真挚地回应了一句从西学馆学来的名言：我爱我师，我更爱真理。
随着修明革新的各项事业逐渐铺开，保守派与革新派的阵营对峙越发激烈，民学馆建设受到的阻力也越来越多——倒不是说有人针对时煜，相比于其他领域的阻力，单纯搞文化的还算清净。但即便如此，他也渐渐感到力不从心了。他平时才高气傲，许多人都在等着看他的笑话，无奈之下只能给江栈写信，希望表弟能回花潭帮他。但江栈已经离开了上一个居住地，漂泊去了他处。等两人重新建立联系时，已经是一年多以后的事，民学馆和西学馆、公决法庭、救济司、妇幼所、工商局、民生银行等机构一起，在修明社的强力推进下，都已基本建立完善。时煜诚邀江栈回乡，看一看他辛苦奋斗的成果。
然而，无论是志得意满的时煜还是憧憬好奇的江栈，谁都没有预料到，就在修明革新如火如荼地推进之际，局面竟然急转直下。
1921年冬天，花潭县第一场雪伴随着铺天盖地的政治丑闻降落到人间。一向深受百姓爱戴的谭隋被几位乡绅和农民指控杀人，目击证人言之凿凿，更有军方的鉴定官登报作证，称现场遗留的枪支和子弹确实属于配发给谭副官的序列。
一波未平，一波又起。谭隋的未婚夫就在这时登报控诉她不守妇道，婚前失贞，引起了全社会的公愤。
突如其来的转机令保守派欢呼雀跃。他们第一次借用修明革新的成果——修明日报，一连发表了数十篇讨伐檄文，言之凿凿，坚持杀谭隋以谢天下。
大帅一心想保住爱女，低声下气地和保守派的官僚们谈了很久，试图作出一些妥协。但谭隋不忍一向强势的大帅低头，更不愿意因她而徇私枉法。明晰法度——是变法署在花潭县发布的第一道公文的中心思想，布告栏张贴的新法条文上还有她的亲笔签名。谭隋坚持清者自清，在她看来，这正是让变法的成果得以检验的好机会，于是她主动申请接受公决法庭的审判。
公决法庭是修明社从西洋学来的制度之一。所谓公决，顾名思义，就是把案件的裁决权交给了普通乡民。除了公决法庭，花潭县还成立了一个民事大厅。全部的成年乡民，不限男女老少，只要按条文规定参与投票和协商，就能在花潭县各项大小公共事务中建言献策。
毋庸置疑，公决法庭的推行遭到了前所未有的阻碍，连一向支持谭隋的大帅和王督军都不置可否。因此法庭设施建设完善数月，却始终没有执行起来。而亲自建起这座机构的谭隋，就成为了试吃螃蟹的第一人。
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2002年，广东上空。
几天前，Sean接到了前女友沈鞘的电话，请他来一趟广州。她发现了一些关于他家族历史的故事。
沈鞘是Sean的大学同学，他们门当户对，郎才女貌，是风靡校园的模范情侣。然而世事无常，毕业那年Sean的家庭突发变故，这段纯真美丽的感情也就不了了之了。
恋爱时，Sean向沈鞘说起过家族的故事。年幼时，母亲告诉他，外婆的父母有一段传奇的人生。他们曾经并肩抵抗过封建势力，走向了壮丽的结局。当时他还年幼，比起这个乏味深奥的故事，他更喜欢孙悟空三打白骨精的传奇。母亲去世后，寻找曾祖一代的故事成了他的夙愿，仿佛这样就能弥补年幼无知时亏欠母亲的爱。
在飞往广东的航程中，Sean心中沉重的预感愈发强烈。他从怀中掏出了一张明信片。这仍然是老疯留下的东西。明信片的正面是美丽的桃花和潭水，反面的落款是时煜，一行行云流水的钢笔字彰显着他的得意：
望弟速归，携手共赴世界之焕然新生。
收信人名叫江栈。
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