十月十八日，朝廷正式诏令下达，曹彬率领10万大军正式出兵，即刻兵发南唐。
当时，宋朝与南唐的分界线主要是以长江为界。宋军的水军从荆南（湖北荆州）沿长江顺流东下，步军由山南东道节度使潘美率领从襄州沿长江北岸进军，到达黄州、蕲州（湖北蕲春县）一带驻军，图谋夺取池州。
宋军自蕲阳渡过长江，于十月二十五日攻破峡口寨（安徽贵池县西），俘获江南指挥使王仁震、王宴、钱等人。杀死南唐在此的800名守军，生擒270人。
宋军从峡口寨向池州进兵，南唐的长江南岸守军粗心大意，竟然以为宋军仍然是往常的例行巡逻而已，他们只是观望并没有阻拦宋军，有的守军还送上牛肉和酒犒劳宋军，宋军得以顺利到达池州。
此时，池州守将戈彦感觉不对了，宋军这是来攻城的，他的准备并不充分，他知道守不住池州，于是弃城逃走。
闰十月初五，曹彬率宋军进入池州城。
宋军势如破竹，沿着长江东进，十三日，又在铜陵大破南唐水军，缴获战船200余艘，生擒800余人。
接着，宋军又攻克芜湖，大军到达当涂县。
驻守当涂的是雄远军判官魏羽，他对宋军的到来胆战心惊，直接开城投降宋军。
宋军很快到达马鞍山翠螺山麓的采石矶，大军在这里驻扎，等待过江，此地距离金陵城已近在咫尺。
……
宋军直逼金陵城外围，李煜也着急了。他想起了刘备与孙权联合对付曹操的故事，就派使者赶到浙江临安城，拜见吴越王钱俶。
李煜在书信中说：“唐、越乃邻邦，唇亡齿寒，如果今日无我，明日岂有君？宋天子先攻破唐，必定再攻破越，到时候你也只是汴梁的一介布衣耳。”
李煜说的很直接，钱俶听了后心里很不是滋味，他本想回书信给南唐，但想了想还是作罢。
此时，吴越已经得到赵匡胤的诏令，发兵攻打南唐的常州，钱俶写了一份奏表送给赵匡胤：
“陛下，臣已按照朝廷的旨意，即将发兵攻打常州，助您攻取南唐。感谢陛下让臣担任升州东南面行营招抚制置使，今收到李煜的书信一封，请陛下阅示。”
吴越王钱俶就是这么不地道，直接讨好大宋朝廷，奉送上李煜写给他的书信。十几年前，当驻守广陵的李重进起兵反叛赵匡胤时，李重进也写信给南唐皇帝李璟相约共同起兵，但李璟也是把书信送给了赵匡胤，只不过这次轮到了李璟的儿子李煜。
收到了钱俶的书信，赵匡胤更加下定了决心。
……
在采石矶，南唐有驻军2万人，宋军要过江必须先消灭这支南唐军队。
但宋军有绝对的人数优势，南唐的这2万人根本不是对手，在宋军的大军攻击下，南唐守军很快败退。
宋军俘获南唐的马步军副都部署杨收、兵马都监孙震等一千余人，抢占关隘。宋军还缴获300匹战马，这些战马身上的官印竟然是宋朝的。原来，江南无战马，宋朝廷每年赐一百匹马给南唐，现在这些战马都被南唐用来抵御宋军。
下一步行动，宋军就要从采石矶渡过长江。
曹彬很重视，他带领众将查看地形，研究渡江之策。
“我看江边上的这些石矶，突兀江中，绝壁凌空，地势很险要，历来是兵家必争之地，最早在此屯兵把守的应该是三国时的孙权吧。今我宋军要快速突破这长江天险而又减少伤亡，看来樊若水的地图要派上用场了。”曹彬对众将说道。
临行前，赵匡胤把樊若水所献采石矶水文资料图送给了曹彬。众将说：“我军按照这个资料搭建浮桥，必能事半功倍，南唐军绝对想不到我军会这么做。”
曹彬采纳了这个主意，派人前往石牌镇，准备把那里的浮梁转移到采石矶。
……
消息很快传到金陵，江南国主李煜询问宰相张洎，张洎说：“有历史记载以来，没有听说过这样的事情，宋军不可能成。”
李煜说：“此地江寒水急，他们这是儿戏也。”
话虽是这样说，南唐还是派遣镇海节度使郑彦华带领一万水军，天德都虞候杜真带领一万步军，前往江边阻拦宋军。
临行前，李煜对他们说：“你们两军水陆相助，应该出师必胜。”
……
南唐君臣没有想到的是，宋军只用三天就在采石矶临时建成浮桥，大军过桥如履平地。
在新寨，宋军与郑彦华、杜真率领的南唐军遭遇，杜真的步军首先与宋军前锋开战。但郑彦华的一万南唐水军却不敢策应救援，致使杜真大败。宋军又缴获南唐的战舰三十艘。
宋军距离金陵城越来越近了，江南国主李煜非常担忧。十二月，金陵城开始实施戒严令，南唐去除开宝年号，招募百姓入伍从军，民众奉献金银和粮食达到一定数额就可以授予官职。
……
除了曹彬的宋军主力，赵匡胤还在其他方向对南唐用兵。
黄州（湖北黄冈县）刺史王明在当地维修城墙，训练士卒。当曹彬带兵攻打南唐时，朝廷任命王明为池州至岳州沿江都部署，牵制武昌、湖口县方向的南唐军，保障宋军主力东进。
王明看准时机，派遣兵马都监武守谦率军渡江，在武昌打败江南兵，攻占了樊山兵寨。
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